加内利丹森林上空, 一艘巨大的奢华飞艇悬停在千米之高的云层间。缥缈的云朵环绕在它的底部，仿佛像水流一般托住了它。
辽阔的大厅中坐着不少来自大陆各国的贵族们，借着这次难得的机会, 来挑选合适的人才，巩固他们手中的势力。
大厅的正中央，黄金底座之上摆放着一颗巨大的水晶，它的每一块切面都清晰地投影着不同的画面。这是投影水晶的母体, 除此之外, 在座的每一位贵族手中都有着它的缩小版复制品, 用来查看每只小队的进程。
斯克利普斯院长坐在最显眼的席位，他的身边分别坐着这次的带队教授, 乔伊斯和萨里。他的桌面上也摆放着一颗投影水晶的复制品, 投影的正是火法师露丝的二十七号小队。
他们正合力猎杀一头六阶魔兽。现在是预赛开始的第十六天，他们已经很接近中心区域，一路过来扫荡了不少魔兽。露丝的小队积分早已足够，两天前, 就有充当裁判员的魔导师从飞艇上下去，指引他们复赛考题所在的方向。但她并没有前往下一站，转而开始协助另外两支同校队伍猎捕魔兽。
她打算带着这两支助力进入下一道关卡。
抚了抚长胡须, 斯克利普斯满意地说道：“合格的领导者总是能把每一分力量的价值最大化。”
乔伊斯矜持颔首, 并没有开口说话, 只是抚摩着蕾丝手套, 静默地看着投影中露丝的表现。
这时，大厅的门被推开了, 仆从躬身迎进来一位新的客人。
他棕色的过肩长发用银丝发带整齐束起，搭在肩侧，高挺的鼻梁, 深深凹陷的眼窝，只有鼻翼两侧延伸的法令纹显露出他已经上了年纪。他穿着一身繁复的贵族礼服，右手随意地握着只雕刻成飞鹰的秘银手杖。仆从谦卑地接过他的外套后，他走了进来。
“伯恩斯大公，您的莅临真是让这儿蓬荜生辉。”斯克利普斯面带微笑站了起来，亲自迎向这位贵族。
迎着他来到最中心的座位，乔伊斯适时站了起来，让出了位置，马上动作利索的仆从搬上新的座椅。
“您是来看维德的吗？”斯克利普斯笑呵呵地说，因为枯瘦而骨骼突出的面容都缓和起来，“他一直都是优秀的孩子。”
说完，伸出手指点了点投影水晶，魔力使水晶中的画面发生扭曲，露丝小队就像隐入薄暮中，缓缓消失。取而代之的是佩戴着子体的利奥，画面重新清晰起来，六十二号小队全员出现在了这块神奇的水晶之中。
作为克利福德帝国最有权势的大贵族，伯恩斯大公的真实权力甚至隐隐超过皇帝陛下。这些傲慢的大贵族们根本不缺投靠他们的人才，往往到了决赛，他们才会勉强提起兴趣前来观赛。
伯恩斯大公是第一位在预赛就莅临的大贵族。但他的独生子维德·伯恩斯正是这次联赛的参赛者，他会早早关注，也情有可原。
他没有回答斯克利普斯的话，而是注视着投影中六十二号小队的动向。阴鸷的眼神定格在利奥身上，对于亲生儿子维德，却反倒显得毫不关注的样子。
……
滚滚热流之中，数根拔地而起火柱拦截住魔兽最后的逃生之路，火魔法营造出的领域让它彻底成了一只困兽。奥斯塔从侧面追了上来，张开布满利齿的大口，岩浆般凝实的龙焰从它的口中喷出。
深知自己无法承受住龙焰的炙烤，魔兽发出一声愤怒的咆哮，魔力波纹晃动，地面凸起地刺和厚实的土墙。魔兽释放的普通土系魔法当然无法抵挡龙焰的威力，龙焰只是稍稍被阻挡，便很快就穿透而过。乘着这瞬间的机会，这头狡猾的魔兽企图在土魔法的掩护之下逃跑。
它刚探出头，露出想逃跑的意图，一条满是坚硬鳞甲的尾巴划破空气，狠狠砸在它的背部。
脊柱被拍碎的骨裂声清晰入耳，魔兽哀嚎一声，沉重的身体最后还是不甘不愿地倒在了地上。
多琳撤去火魔法，场中搏斗的两只庞大生物露了出来。
“哇哦，这个大家伙真是厉害。”安吉丽娜用手作扇状在脸颊旁扇着风。多琳的火魔法确实厉害，但真的太热了！
三名战士队员从不同的方向走过来，他们刚刚也参与了外圈的围堵，在把魔兽赶入火领域之后，就把主战场交给了奥斯塔。
鲁道夫自觉地走向场中央的魔兽，从它的脖颈下刀，精准地挖出了一块拳头大小的魔晶。
透过阳光，这块土系魔晶呈现淡黄的浑浊晶质感。
“五阶的土系魔晶，三分。”他把魔晶抛给利奥。
稳稳地接住这块魔晶，把它放入空间戒指中，利奥把佩剑归鞘：“还差二十分。”
他们比其他队伍晚六天才进入森林，本就处于劣势，幸好有奥斯塔横冲直撞地开路，速度快了不少，很快就找到了一块没被捕猎过的领地。
运气不错，凭靠多琳的视觉共享，他们在那块领地的隐蔽洞穴中，发现了一种成群聚集的三阶魔兽，虽然只值一分，但它们数量不少。
大面积群攻的火魔法，体型庞大无法进入洞穴的奥斯塔都无法在洞穴战斗中发挥作用，多琳只能负责堵门，逮住那些逃跑的漏网之鱼。
好在队友足够靠谱，在近战们和安吉丽娜的风魔法配合下，他们成功把这窝魔兽一锅端，积分一下就追上不少。
直到比赛的第十六天，他们已经攒够八十分，很快就能提前结束这场预赛。
天色逐渐黯淡下来，鲁道夫在一棵参天大树下找到块合适的空地，他们今晚打算在这扎营休息。
已经风餐露宿几天，成员们各自分工明确，扎帐篷的，拾柴的，组装烤架的，很快一个临时营地就像模像样地支棱起来。
在野外露宿没有什么好挑剔的，他们今晚烤的就是奥斯塔一尾巴拍死的那头魔兽，六人只分割下魔兽一只粗大的后腿，其他都留给了出力最多的亚龙。
奥斯塔食量惊人，它不像卡特，对什么都持有好奇心，什么都想尝上一尝。它对熟食毫不感兴趣，待鲁道夫割下后腿后，它就张开利齿，大快朵颐起来。
魔兽骨头在它的利齿间发出嘎吱嘎吱的碎裂咀嚼声，令人骨缝发凉。多琳抱膝坐在火堆旁，看着奥斯塔大快朵颐的样子，她有些心虚。三只幻兽中，奥斯塔是唯一一只不需要她喂养，自力更生捕猎的幻兽。
现在看它的食量，她感到庆幸，如果奥斯塔也像卡特那样，耍赖不想回幻海星域生活，她大概早就破产了。
罗莎莉亚坐在她身边，艾尔莎从容地伏在她们身后，脖颈的鬃毛柔顺披散下来。经过十天的并肩作战，她们的关系已经进步到可以互相称呼名字的程度。
夜幕降临，月亮清冷的光亮透过云层散射在地面上，火堆熊熊燃烧，照亮这块树荫下的营地。
环顾四周，多琳发现维德又不见踪影。从深入森林开始，每到夜晚，他就会独自离开营地，不知道在偷偷干些什么。
但今晚安吉丽娜也一起消失了。
想到几天前她透过肥啾的视觉，隐隐捕捉到的那团黑暗光团，她有些担心。那个狡猾的黑暗生物躲得很好，不管她如何搜寻，都没有发现它的藏身之处，但它一直跟随在他们的队伍周围。
她猜测，那可能是一只等级不低的黑暗属性魔兽，它一直狡猾地埋伏在周围，伺机而动。
落单很危险。他们已经不见近一个小时，哪怕是出去方便或是洗漱，也不该这么久。
多琳担心，他们很可能会遭到那只黑暗魔兽的袭击。她站了起来，打算去找找他们。
身边闭目养神的罗莎莉亚睁开眼，仰起头问：“你要去哪？”
“我去找找安吉丽娜，她已经离开很久了。”
罗莎莉亚点点头，重新闭上眼，没有跟着她一起去的意思。
[需要我跟您一起去吗？]
用尾巴圈着自己，团成团准备睡觉的奥斯塔探过头来，长长的柔韧脖颈弯成不可思议的角度。
向奥斯塔摇摇头，多琳拒绝了它的好意。体型巨大的亚龙跟在身边太显眼了，她只是去验证自己的猜测，并不想惊动其他人。
“遇到危险我会召唤你的。”
分辨过安吉丽娜最后离开的方向后，多琳走向树木丛生的黑暗深处。
目之所及都是影影绰绰的树影，黑暗中矗立的古树阻挡了她的视线，空气中弥漫着泥土的腥味，茂盛的灌木丛让她找不到路的方向，周围的一切都显得阴森森的。
从法师袍的兜帽中揪出打瞌睡的肥啾，它头顶的羽冠像呆毛一样乱翘着，豆豆眼懵圈地望着她。
按照人类的年纪算，这只幸福鸟还是个不到十岁的小家伙，晚上九点正是小学生该睡觉的时间，它却被屑主人提起来晃醒，强迫上班。
尖长的鸟喙张开打了个哈欠，肥啾懒洋洋地扇动翅膀飞起来，开始继续充当侦察兵的工作。
在幻兽的视觉之下，那些阻挡的灌木和树干统统消失，只留下一团团远近不一的细小能量光团，那是森林中栖息的魔兽。
仔细分辨了一会儿这些繁杂的光团，没有那只黑暗生物的踪影，她放下心来。但奇怪的是，也没有安吉丽娜和维德的魔力反应。
肥啾的视线可达范围比人类广阔得多，如果只是正常的方便，他们不该离开营地这么远。
她决定再往深处搜寻一番。
继续前进大概两百米后，视线中终于出现了青色的能量光团，是安吉丽娜。那团风元素充盈饱满，没有丝毫消耗的迹象，不像是遭遇过战斗的样子。
多琳松了一口气，断开和肥啾的视觉共享，提步向安吉丽娜所在地走去。
“安吉——”她的声音卡在喉咙，震惊地看着眼前的景象。
作者有话要说： 别人（？）才十岁不到，好过分啊，还是被魔力催熟的
我的主角怎么越来越屑了，我明明不想的？
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